在美国的东北部，生活着一种最原始的脊椎动物。它们的生活习性很特别，有些专门生活在淡水中，其它的生活在海洋中，但是会迁移到淡水域产卵。有些七鳃鳗是寄生的，这些种类生活在淡水或海洋中。非寄生的七鳃鳗生活在淡水域。
它只有一个鼻孔，位于头顶两眼之间。眼发达，具松果眼，具感光作用。它的眼睛后面身体两侧各有7个鳃孔，所以称它为“七鳃鳗”。
它们是如此地原始，以至于连颌都没有，口呈漏斗状，内分布着一圈一圈的牙齿。七鳃鳗幼体称为沙栖鳗或沙隐虫，生活于淡水中，在水底挖穴而居；无牙，眼部发达，以微生物为食。
幼体经3～4年发育成长，是养殖鱼类的敌害，它可以用吸盘状的口吸附在其它鱼体上，用吸盘内口两侧的角质齿和舌上的角质齿锉破鱼体，吸食其血和肉，有时被吸食之鱼最后只剩下一副骨架。因为它吸血的特性，故而有“僵尸鱼”之称。
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