中国古代是一个封建等级社会，自母系社会始，由于女性的繁衍能力使之处于主导地位，男性处于从属地位，后随着社会生产力的发展及男性在生产部门作用的凸显，女性的地位逐渐被男性所取代，进入父系社会。夏商周三代，嫡长子继承制确立，西周的分封制以宗法制为基础，分为天子、诸侯、卿大夫、士的等级。
《左传》记载：
天有十日，人有十等，下所以事上，上所以共神也。故王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂，皂臣舆，舆臣隶，隶臣僚，僚臣仆，仆臣台，马有囤，牛有牧，以待百事。
东汉史学家班固在其《汉书·古今人表》中分为上（上智）、中（中人）、下（下愚）三等，在每个等级中又详细分为：上上、上中、上下；中上、中中、中下；下上、下中、下下九等。成为将人分为三六九等的一种来源。
古人有三六九等之分，必体现在生活的方方面面，在死后所葬的坟墓也必须和自己的身份、地位相符合。
林：圣人坟墓称“林”，如山东曲阜的孔林，河南洛阳的关林，孔子为文圣人，关羽为武圣人。
陵：帝王坟墓称“陵”，如陕西西安的乾陵，是唐高宗李治与武则天的合葬陵。
冢：王侯将相坟墓称“冢”。衣冠冢为葬有死者的衣冠等物品代替遗体下葬，而并未葬有死者遗体的墓葬。
墓：一般官员或富人称“墓”。
坟：平民百姓的称之为“坟”。
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